Samuel Coleridge-Taylor: Toussaint L’Ouverture, Op. 46 - Ballade Op. 4 - Suites from “24 Negro Melodies”

Avec cette collection d’œuvres inédites de Samuel Coleridge-Taylor, le violoniste Curtis Stewart et le National Philharmonic Orchestra apportent une contribution majeure à la redécouverte du compositeur britannique, pionnier de son temps, né il y a 150 ans, en août 1875. Coleridge-Taylor était accueilli comme un roi lors de ses tournées aux États-Unis au début des années 1900. Il fut reçu par le président Theodore Roosevelt à la Maison-Blanche, et sa cantate Hiawatha’s Wedding Feast rivalisait avec Le Messie de Georg Friedrich Haendel en popularité, tant au Royaume-Uni qu’en Amérique. Une Coleridge-Taylor Choral Society vit même le jour à Washington, DC, ainsi qu’une école publique de Baltimore à son nom. Basé en périphérie de Washington, le National Philharmonic, dirigé par Michael Repper, s’appuie sur les récentes recherches consacrées à Coleridge-Taylor pour cet album. On y trouve deux séries d’arrangements issus des 24 Negro Melodies, pièces pour piano seul inspirées de chants spirituels et de musiques traditionnelles venues principalement d’Afrique et des Amériques. « Il avait une vision mondiale », explique Stewart à Apple Music Classical, en référence aux chansons d’Afrique de l’Est, d’Afrique de l’Ouest et des Amériques. « Chercher à cartographier cette culture à l’échelle mondiale pour montrer l’étendue de cette diaspora directe, c’est profond et douloureux. Il était vraiment en avance sur son temps. » Stewart propose aussi ses propres « réinterprétations » de trois des 24 Negro Melodies, mêlant improvisations blues, rythmes inspirés du hip-hop et vocalisations en appel-réponse de l’orchestre. Il a peaufiné ces arrangements sur scène, notamment lors de Deep River, où le public se joignait parfois spontanément aux réponses. « Il y a une part de fantaisie dans les arrangements de Coleridge-Taylor. Il insuffle à cette musique un langage victorien, très ornementé et harmonieux. » Avec ses nouveaux arrangements, Stewart souhaitait « conserver ce sentiment que nous menons la même conversation musicale, même si nous parlons des langues différentes ». Les propres arrangements orchestraux de Coleridge-Taylor de cinq des 24 Negro Melodies sont également présents sur l’album, tirés de manuscrits conservés à la British Library et préparés par les chercheurs Lionel Harrison et feu Patrick Meadows. « J’adore ces arragements », confie Stewart. « Il utilise l’orchestre de manière très musicale pour faire monter les chants traditionnels en puissance et les ramener ensuite. Les musiciens n’ont qu’à se laisser porter. » Stewart interprète également la Ballade en ré mineur pour violon et orchestre, une œuvre rhapsodique et somptueuse qui met en lumière l’affinité de Coleridge-Taylor avec le violon. « C’est une pièce d’une grande grâce », dit-il. « Mais on sent aussi qu’il navigue sans cesse entre différentes émotions. Il peut être très sombre et grave, puis basculer rapidement vers une écriture brillante et athlétique. » L’album s’ouvre sur Toussaint L’Ouverture, portrait musical de l’homme créole asservi devenu général de l’armée et meneur de la libération d’Haïti. Cette pièce majestueuse évoque les poèmes symphoniques de Dvořák, l’une des grandes influences de Coleridge-Taylor. On ne peut qu’imaginer jusqu’où serait allé Coleridge-Taylor s’il n’était pas mort à 37 ans, à peine plus âgé que Mozart au moment de son décès prématuré. Mais Repper, Stewart et leurs collaborateurs ont non seulement déterré de véritables trésors, ils les ont aussi rendus accessibles à tous, en partageant librement leurs ressources en ligne. « Si quelqu’un écoutait cela et pensait pouvoir en faire une version encore meilleure, ou créer sa propre interprétation pour à son tour faire passer le message, je pense que ce serait le plus bel hommage », conclut Stewart.