William Grant Still

William Grant Still a réalisé un certain nombre de « première fois » au cours d’une carrière remarquable. Sa Symphonie afro-américaine (1930) est ainsi devenue la première symphonie d’un compositeur noir à être interprétée pour la première fois par un grand orchestre américain. Il a également été le tout premier musicien noir à diriger un grand orchestre américain —l’Orchestre philharmonique de Los Angeles au Hollywood Bowl en 1936 — et à voir son opéra produit par une grande compagnie — Troubled Island, par le New York City Opera, en 1949. Né dans le Mississippi en 1895, il entame sa carrière en tant qu’arrangeur pour l’orchestre de W.C. Handy et pour des musiciens tels que le chef d’orchestre Paul Whiteman et le clarinettiste Artie Shaw. Still quitte New York pour Los Angeles en 1934 et compose pour le cinéma et la télévision tout en se consacrant à l’écriture de son premier opéra, Blue Steel. Il écrira par la suite huit opéras, cinq symphonies, quatre ballets, une série de poèmes symphoniques et de suites orchestrales, ainsi que plusieurs chansons et œuvres chorales. Il délaisse peu à peu les spirituals au profit du blues, dont les caractéristiques mélodiques et modales imprègnent une grande partie de sa musique. La Symphonie afro-américaine — sa première — reste son œuvre la plus populaire et constitue une introduction idéale à sa musique, qui a perdu de sa notoriété dans les années qui ont suivi sa mort en 1978, mais qui a connu un regain d’intérêt majeur au cours des trois dernières décennies.