Miserere

Parmi les pièces les plus célèbres de la musique sacrée ancienne, le Miserere d’Allegri est aussi réputé aujourd’hui qu’il l’était aux XVIIe et XVIIIe siècles, lorsqu’il était l’œuvre la plus prisée du répertoire du chœur pontifical à Rome. Cette lise en musique du Psaume 51 date de 1638 et a été chantée annuellement dans la Chapelle Sixtine jusque dans les années 1870. Une partie du mystère entourant l’œuvre provient de la façon dont elle est alors exécutée, dans une quasi-obscurité, tandis que le pape et les cardinaux s’agenouillent devant l’autel. Allegri garde la musique très simple pour s’adapter à l’ambiance sobre de la Semaine sainte et faciliter la performance dans l’obscurité. Respectant la tradition, il attribue les vers successifs du texte à des chœurs alternés de cinq et quatre voix, chacun séparé par le plain-chant. Les chœurs récitaient le texte selon une formule harmonique élémentaire se terminant par une ornementation cadentielle. Les extras ajoutés, des ornements improvisés et des embellissements élaborés fournis par les chanteurs eux-mêmes, confèrent à la musique son caractère distinctif. Celles-ci sont précieusement gardées et, parce qu’elles se transmettent oralement de génération en génération, évoluent peu à peu au fil du temps. Ainsi, il existe de nombreuses versions différentes du Miserere, dont celles enregistrées à l’oreille dans la Chapelle Sixtine par Mozart (1770) et Mendelssohn (1831). Le célèbre do aigu, comme une grande partie de la version qui est généralement chantée aujourd’hui, date de bien après l’époque d’Allegri.