Charles Gounod

Comme son contemporain Liszt, Gounod est un compositeur dont le répertoire mêle une dimension sacrée et un caractère profondément sensuel. Si, à la différence de Liszt, il n’est jamais entré dans les ordres, la musique d’église occupe toutefois une place importante dans son œuvre. Né à Paris en 1818, Gounod obtient le prix de Rome à l’âge de 20 ans, et ses études à l’étranger lui inspirent une grande admiration pour le compositeur italien Palestrina. Il apprécie également J.S. Bach, ce qui explique peut-être le caractère raffiné de ses nombreuses messes, dont la Messe Solennelle de Sainte Cécile (1855), toujours très populaire, et des oratorios qu’il a composés pour l’Angleterre, où il s’était exilé en 1870, au début de la guerre franco-prussienne. Ses chansons révèlent un sens inné de la mélodie (bien que parfois d’une certaine douceur jugée excessive par des compositeurs tels que Berlioz), mais son legs le plus important réside dans l’opéra. Créé en 1859 d’après l’œuvre de Goethe, Faust marque le premier véritable succès international de Gounod, combinant avec brio le drame et la légèreté. Cinq ans avant sa mort, en 1893, l’opéra avait déjà été joué 500 fois à l’Opéra de Paris.