Viole de gambe

Instruments à cordes les plus populaires de la Renaissance et du début du Baroque, les violes se déclinent en plusieurs tailles : les plus petites, aux sonorités aiguës, sont jouées sur les genoux ; les plus grandes, aux sonorités plus graves, sont tenues entre les jambes. La viole de gambe (« viole à jambes ») est l’instrument le plus populaire et le plus ancien de cette famille. Souvent appelée simplement basse de viole, elle a une double vie — en tant que fondation d’une grande partie de la musique d’ensemble baroque, et en tant qu’instrument soliste à part entière. Comme le reste de la famille des violes, la viole de gambe est munie d’un archet (comme le violoncelle), d’un manche à frettes (comme la guitare moderne) et de six ou sept cordes ; en raison de leur tension relativement faible et de la légèreté de la facture générale de la viole de gambe, c’est un instrument très résonnant qui réagit instantanément au moindre coup d’archet. Avec sa sonorité calme et sinueuse, elle est souvent utilisée dans des contextes musicaux intimes, funèbres ou très émotionnels — notamment par J.S. Bach. C’est un instrument couramment joué par des musiciens amateurs, y compris le peintre anglais du XVIIIe siècle Thomas Gainsborough.