Rhapsody in Blue

La première œuvre de concert de Gershwin, Rhapsody in Blue (1924), a su prendre le pouls de l’ère du jazz et est devenue l’un des morceaux les plus connus de la musique américaine. Ses origines remontent à 1923, lorsque Paul Whiteman, autoproclamé « roi du jazz », fait part à Gershwin de son projet d’organiser un concert expérimental mettant en évidence les possibilités de croisement entre la musique concertante et le jazz, et invite Gershwin à écrire une pièce pour piano et orchestre de jazz. Cependant, le compositeur était alors absorbé par sa comédie musicale Sweet Little Devil et il semble qu’il ait oublié la proposition de Whiteman jusqu’en janvier 1924, tandis qu’il lisait un article sur le concert dans un journal. On estime que la genèse de la partition a duré de plusieurs mois à une dizaine de jours à peine. La première s’est tenue le 12 février 1924 à l’Aeolian Hall de New York, avec le compositeur au piano, accompagné de Whiteman et de son orchestre de 22 musiciens. Présenté comme « An Experiment in Modern Music » [« Une expérience de musique moderne »], le copieux programme a attiré un public de critiques et de sommités musicales qui ont acclamé la nouvelle partition de Gershwin, malgré un solo de piano inachevé et un arrangement réalisé à la hâte par Ferde Grofé. Le premier solo de clarinette — dont le glissando gémissant caractéristique est dû au clarinettiste Ross Gorman de Whiteman — est suivi d’une succession de mélodies syncopées, teintées de blues, qui encadrent une section centrale ample et luxuriante. La partie solo emprunte des techniques aux styles ragtime et stride piano (un style de piano jazz apparu à Harlem, qui puise toute son essence dans la musique blues). Le succès de Rhapsody in Blue a donné lieu à des arrangements pour orchestre symphonique complet et pour un « orchestre de théâtre » plus dépouillé, tous deux réalisés par Grofé.