Fantasia on a Theme by Thomas Tallis

Vaughan Williams a conduit la première interprétation de La Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis dans la cathédrale de Gloucester, lors du Three Choirs Festival de 1910. Bien qu’elle ne dure que 15 minutes, l’œuvre possède une telle envergure et une telle force musicale qu’elle est rapidement consacrée comme une réalisation majeure. La Fantaisie est écrite pour un orchestre de cordes, déployé pour répondre au vaste espace sonore de la cathédrale d’origine et son acoustique résonnante. Au premier plan, on trouve un quatuor de cordes solistes, appuyé par l’ensemble principal de cordes ; en arrière-plan, se place un autre groupe plus petit. Le thème en mode mineur, sombre et poignant, est l’œuvre du compositeur anglais du XVIe siècle, Thomas Tallis, écrite pour une version métrique du Psaume 2 de la Bible. Vaughan Williams l’a découvert en compilant le English Hymnal (publié en 1906). Après une brève introduction, le thème est présenté par les violoncelles, puis repris par l’ensemble des cordes. Vient ensuite une séquence de « fantaisie », des passages dont chacun interpréte un fragment à partir de la mélodie ou de l’harmonie du thème et le laisse évoluer à la manière d’une improvisation — un processus qui mêle un contrôle étroit de la structure avec un sentiment général de liberté artistique. Enfin, la reprise complète du thème apparaît, présentée par le premier violon du quatuor avec le soutien d’un alto solo, menant vers l’intensité grandiose des dernières mesures.