Music from The Coronation of Her Majesty Queen Elizabeth II (Live at Westminster Abbey, London, 2/6/1953)

Huit ans seulement après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le couronnement de la reine Elizabeth II, le 2 juin 1953, a représenté l’entrée dans une nouvelle ère tout autant que l’onction de la nouvelle monarque britannique. Celle-ci s’est tenue dans l’abbaye de Westminster, à Londres, comme le veut la tradition depuis le sacre de Guillaume le Conquérant en 1066. Rien n’a été laissé au hasard pour l’évènement et l’abbaye est restée fermée pendant six mois pour les préparatifs. Ce fut également le premier couronnement à être diffusé en direct à la télévision pour des milliards de spectateurs dans le monde. C’est de cette diffusion qu’est tiré cet enregistrement grandiose, remastérisé avec soin et présenté ici en audio spatial. Toutes les étapes, ou presque, de l’office religieux ont été accompagnées par un festin de musique chorale, orchestrale ou jouée à l’orgue, interprétée par un ensemble de plus de 400 musiciens. Le chœur était bien sûr composé de chanteurs de l’abbaye de Westminster, mais aussi de la cathédrale Saint-Paul de Londres et de la chapelle Saint-Georges de Windsor. Outre ces chorales établies, se sont ajoutés 20 garçons d’églises provenant des différentes régions du Royaume-Uni, et 19 femmes issues de plusieurs territoires britanniques. Ces voix étaient soutenues par un Orchestre du Couronnement spécialement réuni pour l’occasion, et par l’organiste Osborne Peasgood, le tout dirigé par l’organiste et maître de chapelle de l’abbaye, William McKie. James Wilkinson, qui était alors un jeune choriste de l’Abbaye âgé de 12 ans, se souvient de l’évènement comme si c’était hier. « Ça faisait beaucoup de bruit ! », raconte-t-il à Apple Music. « C’était très bruyant, comme vous pouvez l’imaginer, avec 400 musiciens qui jouaient en même temps ». Bien que le couronnement ait été une cérémonie spéciale, Wilkinson admet que ses camarades choristes et lui ont tous su faire face ; après tout, le chœur de l’abbaye de Westminster était habitué aux occasions royales. Du point de vue musical, les souvenirs les plus vifs de Wilkinson sont ceux de la procession d’ouverture tonitruante de Parry, « I was glad », dont les Vivats étaient scandés de toutes parts depuis le triforium de l’abbaye par les boursiers de la Reine. Mais pour l’onction de la monarque, admet Wilkinson, le « Zadok the Priest » de Haendel a bien failli capoter. « Les violons se sont emballés ! On peut l’entendre sur l’enregistrement et pendant un moment, on se demande ce qui va se passer. Mais heureusement, tout est rentré dans l’ordre. » En plus des traditionnels hymnes de Haendel et Parry et d’autres de Gibbons, Wesley et Stanford, le couronnement a été enrichi par plusieurs premières mondiales, commandées aux plus grands compositeurs de l’époque, dont Herbert Howells, Ralph Vaughan Williams, William Walton, Ernest Bullock ou William Henry Harris. Wilkinson se souvient avec émotion du court motet « O taste and see » de Vaughan Williams, composé pour la communion. « Le solo des aigus était chanté par trois des choristes principaux de l’abbaye, que l’on discerne à peine. C’est une pièce tellement belle qu’elle est devenue un classique des chorales d’église partout dans le monde. » Wilkinson accorde également une mention honorable au « Te Deum » de William Walton. « C’était très amusant de chanter un morceau si moderne et syncopé », se souvient-il. « L’archevêque de Canterbury souhaitait que Walton écrive un morceau plus court, car il ne voulait pas attendre trop longtemps à la fin de la cérémonie. Walton, cependant, a insisté sur le fait que le “Te Deum” devait être fait selon les règles ! » Une magnifique interprétation chorale de l’hymne national, « God Save the Queen », avec l’orchestre complet, un orgue et les trompettes de la Royal Military School of Music, clôt le service et offre une coda appropriée à ce spectacle cérémoniel en tout point unique et historique. Plongez dans cet instantané exceptionnel de l’âge d’or de la musique chorale britannique.