Quatuor à cordes en fa majeur

Ravel a composé cette œuvre vers la fin de sa vingtaine, alors qu’il terminait ses études au Conservatoire de Paris. Admirablement construite, elle est souvent considérée comme son premier chef-d’œuvre. Dans sa pièce pour piano solo Jeux d’eau (1901), il avait déjà démontré son sens de la couleur et de l’harmonie ; dans sa Pavane pour une infante défunte (1899), il avait exprimé son amour de l’Espagne en imaginant une danse que n’aurait pas renié la princesse éponyme. Dans le Quatuor à cordes de 1903, ces éléments se rejoignent dans une perspective plus large. L’œuvre est souvent associée au Quatuor à cordes de Debussy de 1893, et il existe d’étroites similitudes entre les deux. Dans la tradition du romantisme moderne, les deux compositeurs organisent leurs œuvres en quatre mouvements autour de thèmes cycliques : les idées musicales resurgissent régulièrement, contribuant à unifier chaque mouvement. À l’instar de Debussy, Ravel explore différents modes et un large éventail de couleurs et de textures. Bien que Ravel se soit clairement inspiré du quatuor de Debussy, ce dernier s’est montré enthousiaste à l’égard du sien, qui regorge de qualités : le lyrisme ascendant du premier mouvement, les rythmes enjoués des cordes pizzicato dans le deuxième mouvement plein d’entrain, la sensualité nocturne du troisième mouvement et les thèmes jubilatoires du finale.