Symphonie nº 2 en do mineur

Considérée comme un de ses plus grands chefs-d’œuvre, La mer est aujourd’hui la pièce orchestrale la plus jouée de Debussy. Cependant, lors de la première à Paris, peu de temps après l’achèvement de la partition en 1905, elle laisse la presse et le public perplexes. Cela s’explique peut-être en partie par une terne interprétation : par rapport à ses musiques orchestrales antérieures, l’idiome de La mer est plus habile et complexe, et donc plus exigeant à jouer. La nouvelle œuvre était également très différente des airs marins stylisés de la tradition romantique. Debussy aime la mer et ses effets d’eau et de lumière en constante évolution, mais les « trois esquisses symphoniques » — comme il les décrit — qui composent la La mer expriment aussi son intérêt pour la façon dont les flots sont représentés dans les peintures, en particulier celles de Monet et Turner. Le premier des trois mouvements, « De l’aube à midi sur la mer », passe d’un début sombre à une séquence magnifiquement variée d’ambiances et de couleurs orchestrales changeantes, avec un point culminant splendide tel un soleil au zénith. Puis, le « Jeux de vagues » ressemble à un scherzo symphonique placé au milieu, entre rythme fulgurant et virtuosité extrême. Enfin, le final « Dialogue du vent et de la mer » dépeint une superbe image de tempête de vagues et de vent strident, après un intermède central de calme précaire.