Christmas Oratorio

L’Oratorio de Noël de Bach voit le jour en 1734, sous la forme d’un ensemble de cantates connexes et composées pour les six principaux offices religieux luthériens, du jour de Noël à la fête de l’Épiphanie. Il réutilise 18 de ses 64 mouvements à partir de pièces profanes qu’il a écrites pour des occasions spéciales, une pour célébrer l’anniversaire de l’Électresse de Saxe, une autre pour marquer l’anniversaire de l’élection de son mari, un acte d’auto-emprunt astucieux qui a conféré un rang supérieur à certaines des meilleures musiques vocales du compositeur. Son texte est élaboré sur la base de versets bibliques et de textes spirituels du poète de Leipzig, Christian Friedrich Henrici, plus connu sous le nom de Picander, qui a également écrit le livret de La Passion selon saint Matthieu. Interprétée pour la première fois sous forme de six cantates distinctes dans les églises Saint-Thomas et Saint-Nicolas de Leipzig au cours de l’hiver 1734-1735, l’œuvre s’ouvre sur une fanfare de trompettes et de timbales, symboles du pouvoir royal utilisés ici pour annoncer la naissance de Jésus, roi des rois, constituant la préface dansante d’un exultant hymne choral de louange. L’histoire de la Nativité, tirée des évangiles de Saint Luc et de Saint Matthieu, est racontée en récitatif par un ténor soliste, tandis que des airs et des chorals solistes dépeignent des moments de réflexion sur l’entrée du saint sauveur dans le monde, dans un état de pauvreté abjecte. Chaque cantate explore les événements de la jeunesse de Jésus, dont, entre autres, la proclamation de l’ange aux bergers, la fuite en Égypte et le pèlerinage des trois mages. Qu’elle soit issue de sources existantes ou fraîchement composée, la musique de Bach exprime un profond émerveillement devant le miracle de la venue du Christ, des sentiments d’amour et de tendresse inconditionnels pour un enfant innocent, et une joie qui transcende les soucis terrestres.