King Arthur

Rey Arturo (1691) fue la obra teatral más popular y perdurable de Purcell. No es una ópera, sino un híbrido teatral británico conocido como semiópera, en la que se intercalaba una obra de teatro hablada con sustanciales escenas musicales. Los personajes principales eran interpretados por actores, mientras que los cantantes tenían roles secundarios, por lo que la música en sí misma desempeñaba un papel poco relevante en el desarrollo de la narrativa. La trama, en la que Arturo triunfa sobre el rey sajón Oswald, tiene poco que ver con la leyenda artúrica y en gran medida fue inventada por el poeta Dryden. Cuando un grupo sajón captura a la amada de Arturo, la princesa ciega Emmeline, y la encarcela en un castillo mágico, el malvado mago Osmond de Oswald se le insinúa y crea una escena gélida. La música de Purcell (“What Power art thou”) es poderosamente expresiva, con armonías cromáticas intensas y ritmos que evocan un frío estremecedor. En el Acto IV, Arturo celebra su victoria sobre Oswald en el magnífico “How happy the lover”, cuyas texturas variadas se desarrollan sobre una repetida línea de bajo de cuatro compases. Finalmente, Merlín profetiza que los pueblos británico y sajón eventualmente se unirán y Purcell evoca una mezcla patriótica que incluye la burlona canción folclórica “Your hay it is mowed” y una de sus melodías más sublimes, “Fairest isle”.