Rapsodia sobre un tema de Paganini

Primero fue la agria recepción del amorfo Concierto para piano n.º 4 en 1926 y después los recitales agridulces de las Variaciones Corelli en 1931. Ambas obras eran demasiado extensas para el público estadounidense. Pero con su alegría de vivir y variaciones llenas de imaginación, la Rapsodia sobre un tema de Paganini significó para Rachmaninoff un retorno triunfal. El tema central, con su ánimo efervescente, proviene del último de los 24 caprichos para violín solo de Paganini en 1817. No sólo había inspirado variaciones de Liszt y Brahms, sino que más tarde estimularía el paladar musical de Witold Lutosławski y Andrew Lloyd Webber. Esta obra de Rachmaninoff es como un concierto para piano, lleno de momentos pirotécnicos que destacan las cualidades virtuosas de su solista. Luego de una breve introducción, Rachmaninoff presenta la primera variación (quizás una astuta referencia al final de la Heroica de Beethoven) con una variación que precede al tema central. La atmósfera cambia con la sexta variación y el sombrío Dies Irae, una melodía popular que Rachmaninoff hilvana de manera lúdica en las variaciones 10, 12 y la conclusión. El tema de Paganini es trastocado y transformado para expresar el anhelo de la décima octava variación, un andante cantabile en re bemol mayor, un momento de ensueño y reflexión antes de que llegue el deslumbrante final.