Irving Berlin

Irving Berlin was een van de pijlers van het Great American Songbook − een productieve componist wiens output het geluid van populaire muziek in de 20e eeuw vormde. Hij werd in 1888 in Rusland geboren in een joods gezin dat in 1893 naar New York City emigreerde. Zijn vader stierf toen Irving 13 was, waardoor hij moest stoppen met school om zijn gezin te onderhouden. Dat deed hij door op straat populaire liedjes te zingen voor kleingeld. Berlin leerde zichzelf piano spelen en begon zijn eigen nummers te schrijven. Hij scoorde zijn eerste grote hit als componist in Tin Pan Alley (een los collectief van in New York gevestigde muziekproducers en songwriters) in 1911 met ‘Alexander’s Ragtime Band’. Al snel oversteeg hij ragtime door behendig nieuwe trends en actuele kwesties in zijn nummers te verwerken. Zo schreef hij patriottische nummers tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog werden zijn nummers vaste prik in Hollywoodmusicals. In 1938 werd Kate Smiths opname van zijn ‘God Bless America’ een soort tweede volkslied. Na de Tweede Wereldoorlog schreef hij voor Broadway hits als Annie Get Your Gun (1946). Maar zijn succes ebde weg in de jaren 50 en in 1962 had hij zich grotendeels teruggetrokken uit de muziek. Hij stierf in 1989 op 101-jarige leeftijd. Zijn muziek blijft onderdeel van het standaardrepertoire van de jazz, terwijl Bing Crosby’s versie van ‘White Christmas’ uit 1942 de succesvolste single aller tijden is, met meer dan 50 miljoen verkochte exemplaren.