The Fairy Queen

The Fairy Queen (1692-93) est une adaptation du Songe d’une nuit d’été de Shakespeare et l’une des meilleures œuvres scéniques de Purcell. Il s’agit d’une forme hybride britannique connue sous le nom de semi-opéra, dans laquelle une pièce de théâtre est agrémentée de séquences musicales. Les personnages principaux étant interprétés par des acteurs et les chanteurs ayant des rôles secondaires, la musique n’a que peu participé au déroulement du drame. Purcell se garde donc bien de mettre en musique les vers de Shakespeare, et toute sa musique se trouve dans cinq pièces indépendantes qui, bien que ne faisant pas partie de l’intrigue, s’y rapportent : Le « Masque du sommeil » de l’acte 2 prépare ainsi Titania à son rêve. Le point culminant de l’acte 1 est la scène comique du Poète ivre, qui est raillé par des fées jusqu’à ce qu’il avoue être « un poète scu- scu- scurvy » [mesquin] — l’effet de bégaiement parodiant probablement le poète Thomas D’Urfey. La musique de Purcell a été perdue à sa mort en 1695 et n’a été redécouverte qu’au début du XXe siècle.