Irving Berlin

Pilier du Great American Songbook, Irving Berlin était un compositeur prolifique dont le répertoire a marqué la musique populaire du XXe siècle. Né en Russie en 1888, il est issu d’une famille juive qui émigre à New York en 1893. Son père décède lorsque Berlin a 13 ans, ce qui l’oblige à abandonner l’école pour aider à subvenir aux besoins de sa famille en interprétant des chansons populaires de l’époque, dans les rues, pour de la menue monnaie. Il apprend à jouer du piano en autodidacte et commence à écrire ses propres chansons, obtenant sa première grande gloire en tant que compositeur de Tin Pan Alley en 1911 avec « Alexander’s Ragtime Band ». Très vite, les compositions de Berlin dépassent le seul cadre du ragtime, car il intègre habilement les nouvelles tendances et les sujets d’actualité à ses morceaux — y compris des chansons patriotiques, après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il se met à écrire des chansons pour des revues à succès et ses morceaux deviennent des incontournables des comédies musicales hollywoodiennes. En 1938, l’enregistrement par Kate Smith de son « God Bless America » incarne un genre d’hymne national officieux. Il continue à composer pour Broadway après la Seconde Guerre mondiale et signe de grands succès comme Annie Get Your Gun (1946). Mais sa notoriété décroît à partir des années 1950 et il se retire du milieu musical en 1962, avant de décéder en 1989 à l’âge de 101 ans. Nombre de ses morceaux représentent des standards de jazz et sont encore joués régulièrement, tandis que la version de Bing Crosby de 1942 de « White Christmas » reste le single le plus populaire de tous les temps, avec plus de 50 millions d’exemplaires vendus.