William Grant Still

William Grant Still (Mississippi, 1895) beleefde een aantal primeurs tijdens zijn opzienbarende carrière. Hij was de eerste zwarte Amerikaan van wie een symfonie, Symfonie nr. 1 (The Afro-American Symphony), in première ging bij een bekend Amerikaans orkest (1930). In 1936 werd hij de eerste Afro-Amerikaan die een befaamd Amerikaans symfonieorkest (het Los Angeles Philharmonic Orchestra) dirigeerde. Still was eveneens de eerste Afro-Amerikaanse componist wiens opera werd uitgevoerd bij een vooraanstaand operahuis (Troubled Island, de New York City Opera in 1949). Still heeft veel betekend voor de culturele integratie van de zwarte Amerikanen in de samenleving. In het begin van zijn loopbaan werkte hij als arrangeur voor bluesmusicus W.C. Handy en muzikanten als bandleider Paul Whiteman en jazzklarinettist Artie Shaw. Hij was een zeer productieve componist. Terwijl hij in 1934 bezig was met zijn eerste opera Blue Steel, schreef hij ook voor films en tv-series. Still heeft acht opera's, vijf symfonieën, vier balletten, een reeks symfonische gedichten en orkestsuites plus een aantal liederen en koorwerken gepend. William vond dat de blues aan de basis van zijn muzikale jargon moest staan, in combinatie met de romantische erfenis van Dvořák. Dat komt al tot uiting in zijn eerste symfonie, die zijn populairste blijft en een ideale introductie is tot zijn oeuvre. Rond zijn dood in 1978 raakte William Grant Still wat uit de gratie. De afgelopen drie decennia kreeg zijn levenswerk opnieuw volop aandacht.