King Arthur

King Arthur (1691) geldt als het populairste en meest tijdloze werk uit het toneeloeuvre van Purcell. Het is geen opera maar een Britse theatrale hybride die bekendstaat als semi-opera, waarin een toneelstuk met dialoog wordt afgewisseld met substantiële muzikale stukken. De hoofdpersonages worden gespeeld door acteurs, terwijl de zangers slechts kleine rollen hebben, dus de muziek zelf speelt eigenlijk maar een kleine rol in de opvoering. Het complot, waarin Arthur zegeviert over de Saksische koning Oswald, heeft nauwelijks iets te maken met de geschiedenis van de Arthur-legende en is grotendeels bedacht door de dichter Dryden. Wanneer de Saksen de geliefde van Arthur, de blinde Emmeline, te pakken krijgen en haar opsluiten in een magisch kasteel, maakt Oswalds boosaardige tovenaar Osmond avances naar haar en spreekt hij een bevriezende toverspreuk uit. Purcells muziek ('What Power art thou') is bijzonder grafisch. Zo wordt er gebruikgemaakt van intense (chromatische) harmonieën en huiveringwekkende ritmes om de ijzige kou te vertolken. In de vierde akte viert Arthur zijn overwinning op Oswald in het magnifieke 'How happy the lover', waarin gevarieerde texturen worden gecreëerd op een basis van een repetitieve grondbas van vier maten. Ten slotte voorspelt Merlijn dat Britten en Saksen zich uiteindelijk zullen verenigen, waarbij Purcell een patriottische potpourri creëert met onder meer het nepvolkslied 'Your hay it is mowed' en een van zijn meest sublieme melodieën, 'Fairest isle'.